Vincent van Gogh kommt am 30. März 1853 in dem niederländischen Dorf Groot-Zundert als Sohn des Pfarrers Theodorus van Gogh und seiner Frau Anna Cornelia, der Tochter eines Buchbinders, zur Welt. Er bekommt den Namen, den auch sein nicht ein Jahr zuvor bekam, der jedoch nicht lebensfähig war. Sein Bruder Theo, zu dem er später eine innige Freundschaft hatte, kommt vier Jahre später auf die Welt.

Zwei Jahre später wird van Gogh nach Paris versetzt. In den dortigen Museen lernt er die Gemälde der bedeutendsten Maler kennen. Darüber hinaus befasst er sich intensiv mit der Bibel. Nachdem er zu Weihnachten 1875 - offenbar unerlaubt - nach Hause fährt, legt ihm sein Vorgesetzter anschließend die Kündigung zum April 1876 nahe, die van Gogh dann auch ausspricht. Hintergrund für die Kündigung war verscheinlich sein Umgang mit Kunden. Er verabscheute als Verkäufer den heuchlerischen Umgang mit Kunden..

Anschließend versucht sich van Gogh in unterschiedlichen Berufen. Nach einer kurzen Anstellung als Hilfslehrer an einer Schule in Ramsgate (Kent) wechselt er zu einer anderen Schule in Isleworth (heute London), die von einem Methodistenpfarrer geleitet wurde. Hier hat er die Möglichkeit, auch als Hilfspfarrer tätig zu sein.

Nachdem er Weihnachten 1876 bei seinen mittlerweile verbringt, kehrt er auf Drängen der Eltern nicht nach England zurück. Es folgt ein kurzes Volontariat in einer Buchhandlung, das van Gogh abbricht, da er sich nun zu einem Theologiestudium entschlossen hat.

Er zieht zu einem Onkel nach Amsterdam, wo er zur Vorbereitung auf die Aufnahmeprüfung der Universität Privatunterricht in Latein, Griechisch und Mathematik nahm. Nach einem knappen Jahr gab er den Unterricht jedoch wieder auf, da "[…] ich die ganze Universität, die theologische wenigstens, für einen unbeschreiblichen Schwindel halte, wo lauter Pharisäertum gezüchtet wird."

Im Sommer 1881 verliebt sich Vincent van Gogh in seine Cousine, die er auch heiraten möchte, jedoch ebenfalls eine Abfuhr erhält.

Im Jahr 1888 zieht Vincent van Gogh nach Arles, da ihn die leuchtenden Farben des Südens anziehen. Hier bezieht er in einem Restaurant ein kleines Zimmer. Seinen unverwechselbaren Malstil - mit typischen Merkmalen des Impressionismus - bringt er in Arles zur Vollendung. Mehrfach malt er u.a. die "Brücke von Langlois bei Arles".

Noch im selben Jahr mietet er den Flügel eines Hauses in Arles und gründet dort eine Künstlergemeinschaft mit Paul Gauguin (1848-1903), den er in Paris kennen gelernt hatte. Für das Gästezimmer von Gauguin malt er mehrere Bilder mit seinen bekannten Sonnenblumenmotiven, die nun durch typische expressionistische Merkmale gekennzeichnet sind. Van Gogh versucht mit diesen Gemälden nicht etwa ein genaues Abbild der Natur wiederzugeben, sondern vielmehr durch leuchtende Farben einen fröhlichen Eindruck beim Betrachter zu erwecken. Vincent van Gogh kann somit als bedeutender Wegbereiter des späteren Expressionismus angesehen werden.

Bereits kurze Zeit später kommt es zu Spannungen zwischen van Gogh und Paul Gauguin, in deren Folge Gauguin seine Abreise ankündigt. In panischer Angst vor der nun erneut drohenden Einsamkeit verliert Vincent van Gogh die Nerven und schneidet sich das rechte Ohr ab.

Das Scheitern der Künstlergemeinschaft mit Paul Gauguin veranlasst Vincent van Gogh, sich nach und nach aus der Gesellschaft zurückzuziehen und konzentriert sich beinah ausschließlich auf die Malerei.

Im Alter von 36 Jahren begibt sich van Gogh freiwillig in eine Heilanstalt für Geisteskranke bei Saint-Rémy-de-Provence, wo in der Folgezeit zahlreiche ausdrucksstarke Gemälde entstehen. Noch im selben Jahr wird er wieder aus der Heilanstalt entlassen, ohne dass ihm geholfen werden kann.

Vincent reist anschließend zu seinem Bruder Theo nach Paris und lässt sich bei Auvers-sur-Oise nieder. Hier wohnt Dr. Gachet, ein großer Bewunderer der Gemälde van Goghs. U.a. deshalb und da sich Dr. Gachet um den Gesundheitszustand van Gogh´s kümmern kann, hat Theo diesen Ort für ihn ausgesucht. Hier entsteht auch eines der bekanntesten Werke van Goghs, das "Bildnis des Dr. Gachet".

In Auvers entsteht im Juli 1890 das vielleicht ausdrucksstärkste Bild van Goghs, das "Getreidefeld mit Raben", womit nach eigenen Aussagen "Traurigkeit und äußerste Einsamkeit" ausgedrückt werden soll.

Im Juli schleppt er sich mit einer schweren Schussverletzung von einem Weizenfeld zwei Kilometer zurück ins Dorf und erzählt, er selbst habe geschossen. Vincent van Gogh stirbt 29 Stunden (am 29. Juli 1890) später im Beisein seines Bruders Theo.